Solo creo en el hidrógeno y en sus isótopos

Hoy me he cortado en el trabajo. Reprimiendo juramentos y las molestas gotillas de sangre, mi primera reacción ha sido la de echarme un buen chorro de agua oxigenada. Solo la curiosidad de ver las burbujillas que salían y preguntarme por qué desinfecta el agua oxigenada han impedido que jurase en hebreo por el molestísimo picor que me producía en la herida.

El agua oxigenada es el nombre común del peróxido de hidrógeno en una concentración de, normalmente, un 3%, un ácido débil que se usa, además de la desinfección, para combustible líquido de cohetes. Su fórmula química es H₂O₂, muy parecida a otra muy conocida, el H₂O, que en este caso es el agua común y corriente. Podríamos pensar que, al parecerse tanto, comparten muchas propiedades, pero no es así.

Pero me desvío del tema. ¿Por qué desinfecta el agua oxigenada y produce esas burbujas blancas tan llamativas? Cuando nos cortamos o sufrimos una herida, miles de células se rompen, vertiendo en la zona todo su contenido intracelular. Al mismo tiempo, minúsculos vasos sanguíneos, los capilares, se desgarran, aportando también su contenido en dicha zona. Pues bien, en medio de tanta sustancia, sangre y células rotas encontramos a una enzima muy especial: la catalasa, que ha salido de unos orgánulos celulares llamados peroxisomas.

Las enzimas se caracterizan por ser proteínas que sirven de catalizador, es decir, que facilitan una reacción química. En este caso, la catalasa facilita la ruptura del peróxido de hidrógeno en una mulécula de agua y un átomo de oxígeno, cosa que hace a una velocidad vertiginosa. Esto es:

2H₂O₂ -> 2H₂O + O₂ + Energía

El O₂ es oxígeno atmosférico, el que respiramos todos los días, y el H₂O, como hemos dicho antes, es agua normal y corriente. Y es ese oxígeno, en medio del agua generada, lo que hace que salgan burbujas. La espuma que se forma en la herida no es más que oxígeno saliendo del agua.

Sabemos porque burbujea, pero ¿por qué desinfecta? De entre toda la familia de gérmenes, bacterias y otros elementos patógenos que nos rodea, existe una familia, que son los anaeróbicos, que no toleran el oxígeno. Es un veneno para ellos, les resulta tóxico. Así que cuando el agua oxigenada se descompone, el oxígeno resultante mata a esos gérmenes. Por eso desinfecta. ¿La pega? Que la familia de los gérmenes aeróbicos sí que tolera el oxígeno, por lo que el agua oxigenada no les hace efecto, excepto el de arrastre que hace el chorro que nos echamos en la herida.

Pero para esos casos tenemos el alcohol. Y ahora dejad que me cure otra vez el maldito corte del dedo.

Para saber más:

- Agua oxigenada
- Hydrogen peroxide- Catálisis