Solo creo en el hidrógeno y en sus isótopos

Va a parecer que soy un pupas porque, si el otro día me corté el dedo, hoy tengo catarro. No hay fiebre, lo cual es bueno, pero tengo un montón de mocos, lo cual hace que respirar se convierta en imitar a Darth Vader continuamente. Afortunadamente estornudo que da gusto. Y como a mi estas cosas me gustan, pues me he preguntado qué produce el estornudo, por qué se produce y otras cosillas similares.

El estornudo es un mecanismo de defensa del organismo ante la irritación de la mucosa que cubre el aparato respiratorio. Dicha irritación puede ser causada por muchas cosas: polen, partículas extrañas, virus o bacterias, sustancias alérgicas, etc. Así pues, el estornudo sirve para intentar expulsar dichas sustancias irritantes de nuestra principal vía de respiración.

El estornudo puede parecer una cosa trivial y simplona, pero lo cierto es que implica una gran cantidad de sistemas y músculos para conseguir su objetivo. Todo comienza en las fosas nasales, donde se detecta la irritación. Según algunos, este estímulo va directamente a una zona del cerebro llamada "centro del estornudo", aunque no está confirmado que tal centro exista. Para otros, el estímulo va a algún punto del sistema respiratorio. De cualquiera de las dos maneras, ese centro del estornudo activa una serie de músculos de manera conjunta de tal modo que pueda producirse el estornudo. Dichos músculos son los abdominales, los del pecho, el diafragma, los de las cuerdas vocales y la parte posterior de la garganta. Es decir, que prácticamente todo el torso está implicado en un estornudo, y además de una manera conjunta.

Cuando el estímulo del estornudo se desencadena, tomamos aire de manera brusca usando los músculos antes nombrados y lo expulsamos de forma violenta, explosiva y ruidosa. El aire que expelemos puede salir a una velocidad de entre unos 160 km/h hasta los 500 km/h (casi la mitad de la velocidad del sonido). El flujo de aire a esa velocidad suele ser suficiente como para expulsar la molestia de las fosas nasales, así como unas dos o cinco mil partículas de saliva, tal y como se puede ver en las siguientes imágenes:








Si todo ha salido como debiera, la irritación debería cesar, pero si no, pues se producirán más estornudos hasta que cesen las molestias.

Un fenómeno que todavía no se puede explicar del estornudo es que el reflejo hace que cerremos los ojos. De momento no se conoce de ningún caso de ser humano que pueda estornudar con los ojos abieros. El reflejo hace que cerremos los párpados. ¿Por qué? Misterios de la ciencia. Pero intentad estornudar con los ojos abiertos.

Otro tipo de estornudo es el llamado fótico. Es el estornudo involuntario que sufren algunas personas cuando se exponen a una luz brillante, por ejemplo, el sol (yo soy una de esas personas) después de haber estado acostumbrados a la penumbra o a un lugar con menor iluminación. Suele afectar a una de cada tres personas en el mundo y es de carácter hereditario. O sea, que si alguno de vosotros sufrís de esta "dolencia", seguramente alguno de vuestros padres también lo sufre. Puede parecer una tontería, pero en algunos ejércitos prohiben pilotar aviones de combate a personas con este "defecto".

Así que adios a mi sueño de ser astronauta ...

Para saber más:

- Sneeze.
- ¿Qué me hace estornudar?
- Photic sneeze reflex.